O termo "sonar" é tipicamente usado quando uma onda sonora (compressão) é propagada na água e o termo "sísmico" está associado a uma família de técnicas que inferem informações sobre objetos enterrados ou mudanças nas camadas geológicas através da propagação de ondas de compressão ou cisalhamento no solo. Quando as ondas sonoras são emitidas e encontram um objeto, uma fronteira fluida ou uma mudança significativa nas camadas geológicas, parte da energia da onda será refletida de volta na direção do emissor. Conforme o transmissor/receptor é movido sobre o solo ou superfície da água, reflexos aparecerão primeiro a partir de um caminho diagonal mais longo de um objeto. Quando o transmissor/receptor está diretamente sobre o objeto, o sinal refletido aparecerá no menor atraso de tempo. Esse atraso de tempo mínimo (juntamente com o sinal refletido tipicamente mais forte) permite inferir a posição horizontal do objeto. O atraso de tempo da chegada do sinal refletido, juntamente com o conhecimento da velocidade de transmissão da onda aproximada através do meio, permite fazer uma estimativa da profundidade do objeto ou fronteira. Outros métodos sísmicos não são descritos aqui e mais informações podem ser encontradas na literatura técnica sobre métodos de exploração geofísica.