O método mais comum de detecção de vazamentos rastreia a assinatura acústica de um vazamento (veja detecção acústica). No entanto, pode haver outras mudanças causadas por vazamentos em um sistema de tubulação que podem ser observadas ou procuradas. Exemplos incluem mudanças na vegetação acima de um vazamento em uma tubulação de água ou traços químicos na água subterrânea ou no ar nas proximidades de um vazamento em uma tubulação de óleo, gás ou produtos químicos.
Todos os detectores de vazamento acústico utilizam o perfil acústico criado pelo fluido da tubulação ao escapar da tubulação para identificar e localizar vazamentos em tubulações pressurizadas. A intensidade do som associado a um vazamento dependerá da pressão de operação interna da tubulação, do material e diâmetro da tubulação. Para medições registradas na superfície, a profundidade do solo sobre a tubulação, o tipo e compactação do solo, e a cobertura da superfície também afetam o volume e a faixa de frequência do som produzido por um vazamento. As pesquisas de vazamento na superfície e a detecção utilizando sondas de ruído de vazamento e microfones de solo são mais adequadas para localizar vazamentos em redes de distribuição de água em profundidades de aproximadamente um metro ou menos abaixo da superfície. As sondas ou microfones transmitem o som para amplificadores com filtro de frequência, que transmitem o som filtrado para fones de ouvido ou monitores. O operador caminha pelo caminho da tubulação ou mede a intensidade do som em componentes visíveis do sistema, como hidrantes ou válvulas. Microprocessadores também podem ser usados para localizar vazamentos analisando os sons captados por sensores colocados em dois ou mais pontos externos ou aparelhos na tubulação. Dois sistemas de detecção de vazamento existem para localizar vazamentos e bolsões de gás, implantando sensores dentro da tubulação. Um sistema emprega um sensor acústico dentro da tubulação conectado a equipamentos de monitoramento localizados acima do solo, que percorre a tubulação com o fluxo do produto. O segundo sistema usa um sensor livre que também viaja com o fluxo do produto. Esses sistemas dentro da tubulação fornecem uma localização precisa de vazamentos, já que o sensor passa sobre o vazamento enquanto percorre a tubulação. Os sistemas dentro da tubulação podem ser usados em tubulações de pequeno e grande diâmetro, mas são mais adequados para pesquisas em grandes tubulações de transmissão, que transmitem sons com dificuldade e têm pontos de acesso limitados. O sensor acústico do sistema conectado é inserido através de pequenas torneiras na tubulação de pressão. O sensor, que é conectado à superfície por um cabo umbilical, é impulsionado através da tubulação pelo fluxo do produto da tubulação. Os dados acústicos são transmitidos através do cabo umbilical para o operador, que determina a localização aproximada do defeito. O operador usa uma ferramenta de rastreamento acima do solo para localizar o defeito com precisão de poucas polegadas. Um segundo sistema dentro da tubulação usa um sensor livre para localizar vazamentos e bolsões de gás. O sistema de sensor livre pode percorrer longas distâncias em um único implante e é particularmente adequado para pesquisas e detecção de vazamentos em grandes linhas de transmissão com pontos de acesso limitados. O sistema de sensor livre emprega um sistema sensorial alojado em uma bola macia e redonda que viaja com o fluxo do produto através da tubulação. O sistema de sensor livre calcula a localização do defeito detectando e analisando pulsos ultrassônicos emitidos pelo sensor e capturados por receptores conectados aos aparelhos da tubulação. Uma vez que o sensor é recuperado da tubulação, o software é usado para avaliar os dados acústicos, produzindo um relatório sobre a localização e o tamanho dos vazamentos ou bolsões de gás.