El término "sonar" se utiliza típicamente cuando una onda de sonido (compresión) se propaga en agua y el término "sísmico" está asociado con una familia de técnicas que infieren información sobre objetos enterrados o cambios en estratos geológicos mediante la propagación de ondas de compresión o corte en el suelo. Cuando las ondas de sonido son emitidas y encuentran un objeto, una frontera de fluido o un cambio significativo en los estratos geológicos, parte de la energía de la onda será reflejada de vuelta en la dirección del emisor. A medida que el transmisor/receptor se mueve sobre la superficie del suelo o del agua, las reflexiones aparecerán primero desde una ruta diagonal más larga desde un objeto. Cuando el transmisor/receptor está directamente sobre el objeto, la señal reflejada aparecerá con el menor retraso de tiempo. Este retraso de tiempo mínimo (junto con la señal reflejada típicamente más fuerte) permite inferir la posición horizontal del objeto. El retraso de tiempo de la llegada de la señal reflejada, junto con un conocimiento de la velocidad de transmisión de la onda aproximada a través del medio, permite hacer una estimación de la profundidad del objeto o frontera. Otros métodos sísmicos no se describen aquí y se puede encontrar más información en la literatura técnica sobre métodos de exploración geofísica.